De plastificeer-unit maakt deel uit van een spuitgietmachine, van een schroefextruder of van een andere schroefmachine. Zij bestaat uit een verwarmde massa cilinder en een schroef.

De taken van de plastificeer-unit zijn het smelten en homogeniseren van de vormmassa, voordat deze in de spuitgietmatrijs of in de extrusiematrijs wordt gevormd.

Drie-zone schroef. Wijdverbreid is de plastificeer-unit met een drie-zone schroef (universeelschroef).

1. Toevoerzone: In de toevoerzone wordt granulaat uit de trechter in de plastificeer-unit getrokken.
2. Compressiezone: De compressiezone lig in het middengedeelte van de schroef. Hier vernauwt het schroefkanaal zich, om een verhoogde druk op te bouwen. De vormmassa wordt gecomprimeerd en de in het gestorte granulaat ingesloten lucht wordt er uitgeperst. Nu ontstaat binnen de vormmassa een wrijvingswarmte, die ondersteunt door de verwarmde cilinder de vormmassa laat smelten.
3. Homogeniseer- en uitstootzone: De laatste fase is de homogeniseer- en uitstootzone, ook als de meetzone genoemd. De viskeuze smelt is binnen de plastificeer-unit gemengd en een gelijkmatige temperatuurverdeling van de additieven is bereikt.

De temperaturen van de afzonderlijke zones van de plastificeer-unit zijn daarbij onafhankelijk van elkaar gestuurd.