In het periodiek systeem wordt koolstof met het symbool C onder het rangnummer 6 vermeld.

Koolstof komt in pure, dus zuivere vorm, en chemisch gebonden voor. Koolstof is de basis van de organische chemie. Vanwege zijn bijzondere elektronenconfiguratie kan koolstof complexe moleculen vormen. Daardoor heeft carbon van alle elementen de grootste verscheidenheid aan chemische verbindingen. Zijn verbindingen zijn de moleculaire basis van de meeste kunststoffen,  maar ook voor al het leven op aarde. 

Belangrijke, ook voor kunststofproductie gebruikte koolafzettingen zijn de fossiele grondstoffen, met name aardolie.